La maledizione della bicicletta

Poco più di un anno fa, quando un giornale online voleva pubblicare una galleria di foto curiose che portassero un po' di clic facili, un'opzione sempreverde era il bike sharing in Cina. Le agenzie scaricavano a flusso continuo immagini delle strade di Pechino ricoperte di biciclette, letteralmente: marciapiedi così pieni di veicoli gialli, rossi, azzurri che i pedoni non riuscivano a transitare; rotatorie stradali usate come parcheggio per infinite biciclette; foto di cinesi allegri che, con chiari accenni ai bei tempi di Mao, transitano felici sulle loro bici in sharing.

Era il boom del bike sharing. Una manciata di aziende cinesi guidate da imprenditori giovani e audaci sembrava aver trovato il business perfetto: riempire di biciclette le città prima della Cina e poi del mondo, usare un sistema smart e semplice per consentire agli utenti di noleggiare le biciclette suddette pagando una cifra ridottissima, usare l'entusiasmo generato dall'iniziativa per raccogliere enormi quantità di capitale da reinvestire per riempire altre città di altre biciclette, in un meccanismo perfetto di economia di scala. Negli scorsi anni, il bike sharing è stato un grandioso generatore di unicorni. Tutti volevano entrare nel mercato, gli utenti adoravano l'iniziativa, gli investitori erano estasiati. Il bike sharing sembrava il simbolo della maturità della tecnologia cinese. Poi la bolla è scoppiata. Se avete letto con attenzione la descrizione grossolana che ho fatto del business del bike sharing l'avete già capito: il modello delle startup biciclettare era quello di fare economia di scala, e senz'altro ci hanno provato: Mobike, Obike (che è di Singapore) e Ofo, che sono le tre aziende più importanti e più internazionali (ma ai bei tempi erano infinite di più), si sono diffuse in centinaia di città in tutti i continenti. Ma con il bike sharing non si può fare economia di scala, perché entro un certo punto i costi fissi non si possono ridurre. Banalmente: se vuoi riempire una città di biciclette, le biciclette le devi comprare, e se vuoi mantenere la flotta in buono stato devi assumere sempre più persone. Così, dopo aver bruciato i miliardi concessi dai fondi di venture capital, le compagnie di bike sharing si sono trovate con una flotta enorme di biciclette da mantenere e rinnovare, una infrastruttura mondiale da sostenere e gli utenti che si erano abituati a pagare quasi niente per il servizio. Negli ultimi mesi, Obike è fallita, lasciando biciclette abbandonate in giro per mezza Europa, Roma compresa. Ofo sta lentamente riducendo il suo impegno internazionale (in Italia ha ridimensionato le sue operazioni) e, si dice, è in pessime acque. Mobike ha avuto una sorte un pochino diversa, ma non migliore. È stata acquisita alla fine dell'anno scorso da Meituan, uno dei giganti digitali cinesi, e per un periodo sembrava avrebbe avuto più tempo per pensare a come recuperare soldi. Ma Meituan si è stancato in fretta, e pochi giorni fa è arrivato l'annuncio della chiusura delle sedi di Mobike in buona parte dell'Asia. Non si sa come andrà in Europa (l'azienda sta "valutando"), ma la situazione non è rosea, diciamo. Ora, il punto non è tanto la parabola di queste aziende. Il punto è: come hanno fatto a cascarci tutti? Il modello di business era insostenibile fin dall'inizio, eppure venture capitalist di altissimo profilo hanno investito centinaia di milioni nel bike sharing. C'entrano meccanismi di aspettativa e di dissonanza cognitiva, ma c'entra il fatto che il mercato tech è decisamente drogato. Come con il caso celebre di Theranos, per migliorare la tecnologia forse conviene cominciare a studiare i fiaschi piuttosto che i successi. Eugenio Canu